USA: Colorados einst vielversprechende Hopfenindustrie jetzt in einer Notlage

Wenn man durch die Reihen der üppigen Reben geht, die schwer mit Cascade-, Columbus- und Chrystal-Hopfenzapfen behangen sind, kann man sehen, wie sie anmutig im Wind wehen wie schlaksige grüne Tänzer, die Pirouetten drehen. Es ist eine romantische Szene, gibt DellaBianca zu, mit einem Anflug von Ernüchterung in der Stimme.

Auf der Billy Goat Hop Farm des Paares, die mit 32 Hektar zu den größten Hopfenplantagen des Bundesstaates gehört, wachsen neun Hopfensorten. Die Ironie dabei? Die Biertrinker werden ihre Ernte nur selten in lokalen Bieren finden.

Als die Landwirte vor mehr als einem Jahrzehnt mit der Entwicklung der Hopfenindustrie in Colorado begannen, geschah dies, um den Anforderungen der "Trinkkultur" gerecht zu werden, die nicht zuletzt von MillerCoors vorangetrieben wurde, das 2010 ein Bier auf den Markt brachte, das ausschließlich aus Zutaten aus dem Centennial State hergestellt wurde. Doch die einst so vielversprechende Branche befindet sich heute in einer schwierigen Lage, da die kleinen Erzeuger versuchen, mit der Konkurrenz der großen Landwirtschaftsbetriebe, dem sich wandelnden Verbrauchergeschmack, den zunehmend unvorhersehbaren Wetterbedingungen und der veränderten Art und Weise, wie Hopfen gekauft und verkauft wird, fertig zu werden. Und das alles, ohne eine globale Pandemie in Betracht zu ziehen.

"Wir haben zwar einige Bestellungen für die Ernte 2021, aber nicht eine riesige Menge. Es ist ein kleiner Prozentsatz unseres Gesamtertrags", sagte Gehlhausen. "Es gibt so viele Brauereien, besonders nach der Pandemie, die sagen: Unterstützt eure lokalen Unternehmen und unterstützt eure lokalen Brauereien. Und wie viele dieser Brauereien tun dasselbe, wenn es um die Frage geht, woher sie ihre Produkte beziehen?"

Colorado ist kein großer Produzent von Hopfen, dem Bestandteil, der dem Bier Bitterkeit und Aroma verleiht. Mehr als 95 % des in den Vereinigten Staaten angebauten Hopfens stammt nach Angaben der Hops Growers of America aus Washington, Idaho und Oregon. Im Jahr 2020 wurden in Colorado 147 Hektar Hopfen geerntet, im Vergleich zu mehr als 58.600 Hektar im pazifischen Nordwesten, berichtet die Handelsgruppe.

Dennoch gedeiht der Hopfen hier, insbesondere in der Hochwüste am Westhang. Das liegt an der Anzahl der Sonnentage im Jahr und der Höhenlage, die das Licht für die Pflanzen intensiviert, so DellaBianca. Das trockene Klima trägt auch dazu bei, dass kein Mehltau entsteht.

Hopfen ist im Vergleich zu den meisten anderen Pflanzen sehr widerstandsfähig. Er kann starken Frösten widerstehen und wächst dadurch stärker, so David Warren, Mitbegründer von High Wire Hops in Paonia. Das heißt aber nicht, dass er nicht anfällig für die Auswirkungen des Klimawandels ist.

Trockenheit kann sich nachteilig auswirken, wenn die Betriebe nicht genügend Wasser für die Pflanzen zur Verfügung haben, obwohl die meisten von ihnen eine Tropfbewässerung einsetzen, um den Wasserverbrauch zu regulieren. Hagel oder übermäßiger Wind können die Kletten, die sich zu Hopfendolden entwickeln, beschädigen und den Gesamtertrag beeinträchtigen. Letztes Jahr produzierte High Wire 30 % weniger Hopfen aufgrund von Hitze und Wind, die die Pflanzen austrockneten und belasteten, so Warren.

Das Wetter ist zwar ein Grund zur Sorge, aber nach Aussage von Erzeugern und Verkäufern ist es kaum so dringlich wie der Versuch, Angebot und Nachfrage ins Gleichgewicht zu bringen.

Im Jahr 2007 lebte Randy Flores auf einer 300-Hektar-Farm in Montrose, als er von der weltweiten Hopfenknappheit erfuhr.

"Das hat mich und all die anderen Hobby-Hopfenbauern dazu veranlasst, mit dem Hopfenanbau zu beginnen", sagt er.

Bald darauf klopfte MillerCoors mit der Idee an, ein Bier zu entwickeln, das ausschließlich aus lokalen Zutaten hergestellt wird. Das Unternehmen war auch bereit, einen Aufschlag zu zahlen - etwa 13 Dollar pro Pfund, so Flores -, um den Landwirten zu helfen, die hohen Anfangskosten auszugleichen. Zusätzlich zur Infrastruktur wie Spaliere und Stangen, erfordert der Hopfenanbau spezielle Geräte, wie z. B. eine Pflückmaschine, für die Ernte und die Verarbeitung am Ende der Saison.

Im Jahr 2010 brachte die MillerCoors-Tochter AC Golden Brewing das Colorado Native Amber Lagerbier auf den Markt, das zu 99 % aus lokalen Zutaten gebraut wurde. Die Brauerei verfügte damals nicht über genügend einheimischen Hopfen, um das Bier als einheimisches Bier aus Colorado zu bezeichnen, und verteilte sogar kostenlos Hopfenstöcke an interessierte Einwohner, um ihren Vorrat aufzustocken.

Heute umfasst die Colorado Native-Linie sieben ganzjährige Rezepturen und vier saisonale Veröffentlichungen. Alle werden aus 100 % in Colorado angebauten Zutaten hergestellt, einschließlich Hopfen, so Anna Tomczak, Supply Manager bei Molson Coors.

"Wir haben definitiv dazu beigetragen, das Wachstum in der Region anzukurbeln", sagte Tomczak. "Es gibt viele Craft-Brauer in der Region, und ich denke, dass die Nachfrage nach lokal angebautem Hopfen von Jahr zu Jahr gestiegen ist, und wir haben dazu beigetragen.

Der Boom war jedoch nur von kurzer Dauer, so die Pflanzer. Laut Warren, der einen Vertrag mit AC Golden unterhält, hat die Brauerei einen Rückstand an Hopfen aufgebaut und schließlich aufgehört, mehr als den Marktpreis dafür zu zahlen. Der Sprecher von Molson Coors, Marty Maloney, sagte, das Unternehmen habe vor einigen Jahren die Hopfenverträge eingeschränkt, um "die Bestände zu optimieren".

"Einige Landwirte waren zu 100 % bei Coors. Vier oder fünf von ihnen gaben sofort auf", sagte Warren. "Ich wusste, dass es keine gute Idee war, komplett mit Coors zusammenzuarbeiten, also haben wir ein Drittel unserer Ernte selbst vermarktet."

Der Zustrom neuer Hopfenbauern hatte auch einige unbeabsichtigte Folgen. Als die Landwirte nicht an AC Golden verkaufen konnten, suchten sie nach anderen Brauereien, die ihr Produkt haben wollten, sagte Flores, der 2010 aus der Anbaubranche ausstieg und ein Vertriebsunternehmen, US Hop Source, gründete.

"Das größte Problem war, dass sie keine Erfolgsbilanz vorweisen konnten", sagte er. "Sie hatten keine Historie wie die großen Händler und Makler, und sie konnten nicht die Menge liefern."

Die Menge ist immer noch ein Hindernis für die Nutzung von lokalem Hopfen, sagte Scott Dorsch, Brauer und Agronom bei Odell Brewing Co. Für ein India Pale Ale werden je nach Rezeptur 2 bis 3 Pfund Hopfen pro Fass verwendet. Odell braut 140 Fässer auf einmal, was bedeutet, dass die Brauer 280 bis 420 Pfund Hopfen pro Sud benötigen würden, so Dorsch.

Ein Hektar voll ausgereifter Hopfen kann bis zu 2.000 Pfund einbringen, so dass die Erzeuger in Colorado nicht in der Lage wären, die Brauerei das ganze Jahr über zu versorgen, so Dorsch. Odell müsste immer noch mit Hopfen aus dem pazifischen Nordwesten ergänzen.

Die in Fort Collins ansässige Brauerei zog die Verwendung von lokalem Hopfen in Erwägung, als die Landwirte noch nach anderen Abnehmern als AC Golden suchten, so Dorsch; die Ernte war jedoch doppelt so teuer, bevor sie pelletiert und haltbar gemacht wurde. Außerdem verlangten die Kunden von Odell's keine Zutaten aus der Region für ihr Bier.

"Bei den kleinen Erzeugern, die derzeit in Colorado tätig sind, fehlen uns Menge, Qualität, Konsistenz und Preis", so Dorsch. "Das klingt hart, aber aus geschäftlicher Sicht hat es sich nicht gelohnt."

Qualitätsfragen sind größtenteils auf ein PR-Problem zurückzuführen, so Scott Ziebell, Eigentümer der Colorado Hop Co., die Hopfen anbaut und Kleinbauern bei der Verarbeitung hilft. Während des Coors-Booms ernteten oder lagerten einige Landwirte ihre Ernte nicht ordnungsgemäß, was bei den Brauern einen schlechten Beigeschmack hinterließ, so Ziebell. Heute jedoch behauptet Ziebell, dass die Qualität mit derjenigen aus dem pazifischen Nordwesten vergleichbar ist.

Die Beschränkung der Hopfensorten, die die Einwohner Colorados anbauen dürfen, erschwert die Gleichung zusätzlich. Cascade, Chinook und Nugget sind Beispiele für allgemeine Hopfensorten, die von jedem Landwirt angebaut werden können. Andere, wie Citra, Mosaic und Simcoe, sind so genannte geschützte Sorten, d. h. die Unternehmen, die sie entwickelt haben, haben das Exklusivrecht, sie anzubauen. Letztere sind aufgrund des sich wandelnden Verbrauchergeschmacks sehr gefragt. Citra zum Beispiel wird häufig für das immer beliebtere Hazy IPA verwendet und ist wegen seiner Aromen von Limetten, Grapefruit und anderen tropischen Früchten sehr begehrt.

Aber selbst wenn die Einwohner von Colorado jede beliebige Sorte anbauen könnten, hätten sie jetzt mit einem Überangebot zu kämpfen, so Flores. Vor Jahren, als Hopfen schwer zu bekommen war, schlossen die Brauereien Verträge mit bestimmten Farmen ab, um die Ernte des nächsten Jahres zu kaufen. Oftmals waren sie in mehrjährigen Verträgen für Hopfensorten gebunden, die heute als weniger attraktiv gelten, was dazu führte, dass sie einen Überschuss an Hopfen hatten - eine Menge Überschuss, so Flores.

In letzter Zeit haben sich Brauereien an Lupulin Exchange gewandt, einem Online-Marktplatz für Spotkäufe, um ihren Überschuss zu verkaufen und direkt mit Landwirten und Maklern zu konkurrieren, so Flores. Spotkäufe ermöglichen es kleinen Brauereien, genau den Hopfen zu kaufen, den sie benötigen, und sie werden immer beliebter, vor allem im Hinblick auf die Pandemie.

"Anstatt größere Mengen für die nächsten drei Monate auf dem Spotmarkt zu kaufen, kaufen sie jetzt Mengen für die nächsten drei Wochen", so Flores.

All diese Faktoren tragen zu einer ungewissen Zukunft für lokale Hopfenlieferanten bei, die weit reisen müssen, um Kunden zu finden. Colorado Hop Co. hat mit "neuen und aufregenden" öffentlichen Hopfensorten experimentiert, von denen Ziebell optimistisch ist, dass sie der lokalen Hopfenszene einen gewissen Bekanntheitsgrad verschaffen werden. Warren von High Wire Hops sieht seine Aussichten dagegen etwas gelassener.

"Ohne den Coors-Vertrag wären wir nicht mehr im Geschäft", sagte er.

"Wenn ich ein Hopfenbauer aus Colorado wäre, würde ich das Wort 'beängstigend' benutzen", fügte Flores hinzu.

Im letzten Winter brachten DellaBianca und Gehlhausen Proben zu mehr als 250 texanischen Brauereien, in der Hoffnung, einen Verkauf abzuschließen. Sie hatten einigen Erfolg und werden bald eine LKW-Ladung nassen oder frischen Hopfens in den Lone Star State schicken, so Gehlhausen. Für den nächsten Winter planen sie eine ähnliche Tour in ihrem Heimatstaat.

"Wir haben uns aus mehreren Gründen für Montrose und Colorado entschieden. Einer davon ist, dass es dort viele Brauereien gibt und die Leute im Allgemeinen lokale Brauereien unterstützen", sagte Gehlhausen. "Ich hoffe, dass mehr Brauereien das tun."